La manifestation franco-hollandaise qui s’est déroulée samedi 14 octobre, à l’occasion du centenaire de la reconstruction des Éparges, fut un beau moment d’émotion et d’hommage. Un monument, un square et un large panneau explicatif ont été dévoilés par les descendants de ceux qui, il y a cent ans, ont permis au village de revivre. Ils sont venus de fort loin pour certains : Katherine Stone, sa fille Erica et son frère Antony Stone, ont fait le voyage des Etats-Unis (ils sont les descendants de Marcus van Wezel, un des frères d’Andries van Wezel). Tanya van Wezel et son fils Philip Simons, issus d’une branche plus éloignée (l’oncle d’Andries van Wezel) sont venus d’Amsterdam, ainsi qu’Edouard Asscher et sa fille Lita (descendants de Joseph Asscher).
La cérémonie aux Éparges débuta à 10h par le mot du maire Xavier Pierson, puis les descendants prirent chacun la parole avant le discours de Monsieur l’Ambassadeur des Pays-Bas, Jan Versteeg, qui témoigna de l’intérêt d’un tel projet pour la Mémoire, pour l’Histoire et pour l’amitié entre les peuples. Monsieur le Préfet de la Meuse, Xavier Delarue, conclut par un discours tout empreint de solennité, soulignant la complexité de la reconstruction d’après guerre dans le département de la Meuse où l’Etat, à lui seul, ne pouvait assurer la charge. Le don de Monsieur van Wezel fut providentiel !
La foule était nombreuse pour vivre ces moments exceptionnels et la présence des porte-drapeaux rehaussa la cérémonie qui s’acheva par un vin d’honneur offert par la commune.
A 11h30, les autorités, les descendants et un grand nombre de personnes quittèrent le village pour se rendre à Verdun où le maire, Monsieur Samuel Hazard, rendit hommage aux Pays-Bas qui, en 1920, offrirent à la ville la statue La Défense (œuvre de Rodin) située en bord de Meuse. Monsieur l’Ambassadeur et Monsieur le Préfet prirent respectivement la parole pour s’associer à cette belle cérémonie.
L’après-midi, dès 15h30, aux Jardins du Mess, L’Esparge assurait trois tables rondes avec la participation d’historiens néerlandais (Carla Kost) et français (François Cochet et Franck Meyer), de Linda Kaufman, Claudine Boigegrain et Patricia Pierson. Han Grooten-Feld et Xavier Pierson animèrent deux des tables rondes. Voir le document de présentation. La richesse des propos et la nouveauté des sujets traités ont contribué à la qualité de ces interventions qui seront mises en ligne très prochainement sur le site de la Fondation de la CARAC. >Voir les documents
Pour prolonger la belle journée du samedi 14 octobre 2023, nous avons retrouvé le lendemain aux Éparges une délégation de seize habitants du Barboux qui avaient fait le déplacement avec leur maire, Dominique Rondot, pour assister aux cérémonies et aux tables rondes de la veille.
Nous revivrons encore longtemps ces moments d’exception.
Aux Éparges, le square van Wezel accueille déjà des touristes… Ainsi nous avons accompli notre mission pour que l’histoire se transmette, car nous n’avons pas oublié ! »
La journée en images
Programme des tables rondes
Revue de presse
Article paru dans le quotidien néerlandais Algemeen Dagblad
Un généreux Néerlandais fait reconstruire le village détruit Les Éparges
Sous-titre : Les Éparges ont été complètement saccagés pendant la Première Guerre mondiale ; tout a été détruit dans ce village français. Après la guerre, la reconstruction a été financée par … un Néerlandais. Ce Andries van Wezel aura son propre monument demain 100 ans après son achèvement.
Un négociant en diamants reçoit une statue un siècle après une donation à un village français
C’était l’hiver, un froid glacial et une pluie presque incessante. Il y avait des tirs continus, des mines partout et des explosions. Les Français et les Allemands se tirent dessus depuis leurs tranchées. La violence se poursuit pendant des semaines. Aucun des deux camps ne gagna de terrain, mais des milliers de personnes furent tuées. Le sol était littéralement constitué d’un mélange de sang et de boue.
Les Éparges, un village de 270 habitants situé au sud-est de Verdun, fut le théâtre d’une bataille en 1915. Le village avait une importance stratégique : ses hautes collines offraient une vue parfaite sur le champ de bataille. « Le 17 février, à 14 heures, quatre mines explosent. L’explosion a été si puissante qu’elle a été ressentie jusqu’à 20 kilomètres de distance : toute la colline a tremblé », selon une description historique.
À la fin de la Première Guerre mondiale, Les Éparges étaient complètement en ruines. Aucune maison n’est intacte. Il n’y a guère d’argent disponible pour la reconstruction. C’est alors qu’Andries van Wezel arrive. Né à Amsterdam en 1856, il voulait devenir violoniste, mais il a dû travailler dès l’âge de 13 ans pour gagner de l’argent. Van Wezel s’est avéré intelligent. Il a fait carrière et, à l’âge de 20 ans, il avait sa propre entreprise de diamants.
Immédiatement après la guerre, en 1918, Van Wezel a pris le bateau pour l’Europe depuis les États-Unis, où il vivait à l’époque. Il voulait contribuer à la reconstruction », explique l’historienne Carla Kost. C’était un marchand de diamants juif très riche. Il pensait qu’il fallait aider les moins fortunés.
Geste
Van Wezel voulait spécifiquement faire quelque chose pour Les Éparges, dit Kost. Il avait un bon ami. Son fils a étudié à Paris et s’est rendu au village pendant la guerre pour se battre avec les Français. Mais en l’espace de deux semaines, il a été tué. Cela a énormément affecté Van Wezel. Il était dévasté et voulait faire quelque chose, en hommage à son ami et à son fils mort au combat.
En 1920, le diamantaire fait don de pas moins de 500 000 francs français, ce qui équivaut aujourd’hui à environ 1 million d’euros. Les Éparges peuvent ainsi être entièrement reconstruits. Les habitants en fuite reviennent. Et en 1923, un village entièrement nouveau est achevé, avec de nouvelles routes et de nouvelles maisons.
Fait remarquable, l’histoire du bienfaiteur n’était guère connue jusqu’à présent, même localement. Les habitants des Éparges n’étaient pas au courant. Nos grands-parents préféraient ne pas parler de la guerre », explique Patricia Pierson, épouse du maire et présidente de l’association des habitants. Avec d’autres, elle a entamé des recherches en 2011. Nous avons frappé à la porte de l’ambassade des Pays-Bas, mais ils ne savaient pas non plus qui était Van Wezel.
L’histoire n’était même pas connue de ses proches. Andries van Wezel s’est marié deux fois, mais n’a pas eu d’enfants. Il a d’abord vécu à Amsterdam, puis à Anvers et à Londres, et à la fin du XIXe siècle, comme deux de ses frères, il a émigré aux États-Unis.
J’ai reçu un courriel ce printemps et, à ma grande surprise, j’ai entendu parler de l’histoire de notre famille pour la première fois », m’a dit Katherine Van Wezel Stone par téléphone depuis New York. Elle est l’arrière-petite-fille de Marcus van Wezel, le frère d’Andries. Je n’en savais rien. Rien du tout. J’étais abasourdie. Ma mère m’a parlé de notre famille aux Pays-Bas, mais pas de cela. Quand elle est née, Andries était déjà mort. Je suppose donc qu’elle ne le savait pas non plus.
Patricia Pierson, l’épouse du maire, a effectué un travail de détective au cours des 12 dernières années, en collaboration avec l’historienne Carla Kost. Cette dernière a reconstitué la vie du bienfaiteur et recherché les membres de sa famille.
Hommage
En France, l’heure est venue de rendre hommage au Néerlandais. Demain, 100 ans après l’inauguration du « nouveau » village en 1923, un monument à la mémoire de Van Wezel sera inauguré aux Éparges. L’ambassadeur des Pays-Bas sera présent.
J’ai également été invitée à la cérémonie et j’emmène ma fille avec moi », a déclaré Katherine Van Wezel Stone. C’est tellement spécial de partager cela avec elle ! Toute cette histoire de famille nous est apparue de manière totalement inattendue. Bientôt, nous nous tiendrons là, venant de New York, devant un monument en France, érigé pour le frère néerlandais de mon arrière-grand-père ! Oui, je suis très fière.
Patricia Pierson est également heureuse. »Enfin, après 100 ans, un peu de justice pour Andries van Wezel », dit-elle. Mais c’est aussi tragique. Il était si généreux mais n’a jamais vu notre village. Il est mort avant que Les Éparges ne soient reconstruits.
